Mijn 1ste Caraïben cruise: Wat vond ik van Holland America Line? (2024)

Mijn persoonlijke beleving

Zeven dagen lang werd ik van kop tot teen in de watten gelegd op de ‘Nieuw Amsterdam’. Onderweg deden we vier eilanden aan (Grand Turk, St. Thomas, Puerto Rico en Half Moon Cay) en spendeerden we drie dagen op zee. Saai, zou je misschien denken. Maar nee hoor! Er is op dit schip zó veel te doen dat je je hier geen moment verveelt. Zelfs niet als je een ‘zeedagje’ hebt.

Een kleine greep uit het aanbod: er zijn twee zwembaden, een sauna, een massagesalon, padelterreinen, een goed uitgeruste gym, een theater met dagelijkse voorstellingen en shows, een casino, ongelooflijk veel (avond)entertainment, tal van bars en restaurants, enz.

Bovendien zijn de mensen hier allemaal zó ontzettend aardig. En ik heb het dan echt niet alleen over het personeel. Alle vakantiegangers lijken namelijk allemaal in hun opperbeste humeur en een praatje maken, zeker als niet-Amerikaan, gaat dan ook vlot.

Ik had toch wel wat vooroordelen over cruises en de passagiers, maar eens ik zelf aan boord ging van zo’n gigantisch schip… begon ik wel anders te piepen! Ik heb heel wat te vertellen over de kamers, de service, het eten en natuurlijk de bestemmingen. En daar ga ik hieronder dan ook graag wat dieper op in.

Tijd om in te checken

Aan de kade in Fort Lauderdale is het mogelijk om je bagage achter te laten. En dat is dan ook wat ik deed. Comfort boven alles, toch?!

De bagage werd trouwens verrassend snel naar mijn kamer gebracht, want na het middageten was mijn koffer daar al!

Na het afgeven van je reisgerei, volgt een makkelijke controle (een beetje vergelijkbaar met die in de luchthavens) en dan kun je vlot aan boord.

Ik raad aan om niet te lang te wachten met het inchecken. Zo ben je er zeker van dat je je cruise niet mist, want de boot wacht op niemand! En als je toch nog wat tijd over hebt, dan is het altijd leuk om het schip alvast te verkennen!

Comfortabele luxekamer

Mijn kajuit (Oceanview Stateroom met balkon) was perfect vergelijkbaar met een kamer in een luxehotel. Als welkomstgeschenk kreeg iedere kamer tijdens het inchecken een lekkere fles champagne en chocolaatjes en andere lekkernijen. Lekker! En vooral een goed voorteken van wat er jou tijdens de rest van de cruise nog allemaal te wachten staat.. Véééél luxe en lekkers!

De kamer is groot genoeg voor twee personen en heeft een queen size en zacht bed, een comfortabele bank daarnaast en ook een klein bureautje naast het schuifraam waarachter het behoorlijk ruime terras met een immer veranderend uitzicht ligt. Op dat terras staan twee stoeltjes. Ideaal voor een prachtige zonsondergang mee te maken, of gewoon om een goed boek uit de bootbibliotheek op te lezen.

Ook de badkamer is verrassend ruim en heeft een inloopdouche (met shampoo, douche gel en conditioner aanwezig), een comfortabel toilet en een wasbak die onder en boven allerlei schapjes heeft om spullen op te bergen. Ook een haardroger is altijd aanwezig.
Interessant weetje trouwens: het toilet verbruikt amper één liter water tijdens het doortrekken – en daarmee worden héél wat liters water uitgespaard!

Handdoeken worden ververst als je ze op de grond laat liggen en je krijgt bovendien ook een strandhanddoek op dagen dat je aan land gaat.

Fantastische service aan boord

Ik kan me soms een beetje ergeren aan het verschil in service tussen Europa en andere delen van de wereld. Het is een luxeprobleempje, maar toch… als je ergens voor betaalt, wil je natuurlijk wel kwaliteit!

Holland America Line is één van de beste cruisemaatschappijen ter wereld en dat betekent dan ook dat zij een premium service vergelijkbaar met vier sterren aanbieden. En neem het van mij aan: die vier sterren, dat zijn op dit schip echt wel Europese sterren. Ik vind dat de service er zo uitspringt, dat ik ze persoonlijk eerder vijf sterren zou geven!

Het personeel is uitstekend opgeleid en níéts is moeite te veel!

Iedere keer als ik de schoonmaker van mijn kajuit tegenkwam, zei hij vlot en vrolijk “Goeiedag, meneer Sam!”. Terwijl ik al moeite heb met de naam van één enkele persoon te onthouden, begroette hij elk van mijn reisgezellen moeiteloos met hun naam. En natuurlijk was de kamer ook telkens vlekkeloos schoon. Na het avondeten werd er telkens ook een tweede keer opgeruimd en regelmatig stonden me er zelfs enkele lekkere chocolaatjes op te wachten.

Ook buiten mijn kajuit was de service fantastisch. Het personeel in alle restaurants en aan de bars zijn ontzettend vriendelijk, kennen de regels van de etiquette (zeker bij de gespecialiseerde restaurants) en zorgen ervoor dat al jouw culinaire wensen helemaal zijn vervuld. Zo was het een kleine moeite om een dessertje te bestellen dat niet eens op de kaart stond voor die avond. (Geloof me: de bread pudding van de Holland America Line wil je meer dan één keer uitproberen!!!)

Ik probeerde ook redelijk wat services van de spa uit. Zo behandelde ik mijn gezicht met een facial, liet ik mijn haar korter knippen en boekte ik een stevige massage. Iedere specialiste was ontzettend goed in wat ze deed, wist duidelijk alle kneepjes van het vak en kon ook nog eens een interessant babbeltje slaan.

Fenomenaal eten en heel veel keuze

Een ander deel waar je die vier sterren duidelijk ziet terugkomen, is het fe-no-me-naal lekkere eten aan boord. Echt waar: ik werd hier tijdens elk diner waarlijk van mijn sokken geblazen. Voor mij is lekker eten heel belangrijk op vakantie. En dat er zo lekker wordt gekookt aan boord van de Holland America Line, is voor mij dan ook een no-brainer om snel nog een keer met hen op cruise te vertrekken!

Er zijn twee hoofdrestaurants aan boord en dat zijn enerzijds het buffetrestaurant ‘The Lido’. Daar ging ik meestal heen om te lunchen.
Het eten is hier lekker, maar niet hoogstaand culinair zoals de andere restaurants. Aziatisch, slaatjes, Italiaans, fast food, vlees, vis vegetarisch, …: er is enorm veel keuze met elke dag nieuwe gerechten en iedereen vindt hier dan ook zeker zijn gading.
Ik kon maar geen genoeg krijgen van de spaghetti bolognese met meat balls, maar ook de lekkere aardappelpuree en desserts waren voor mij altijd een schot in de roos.

Het andere hoofdrestaurant is de Main Dining Room. Ook hiervoorhoef je niets extra te betalen (maar een reservering is wel aangeraden), maar je krijgt er toch een fantastische culinaire ervaring voor terug. En dat kan voor zowel ontbijt als avondeten.

Waar Holland America Line mij echter het meeste mee kon bekoren, waren de gespecialiseerde restaurants. Oh mijn god wat is het eten daar lekker!!!
De menu’s zijn hier à la carte en elke dag (min of meer) hetzelfde, maar ze worden echt bijzonder lekker klaargemaakt en voorgeschoteld.

Mijn persoonlijke favoriet was de Pinnacle Grill (vleesgerechten vanop de grill), maar ook Morimoto By Sea (Aziatisch) en Tamarind (wereldkeuken) vond ik hemels lekker.
De filet mignon, de kreeft, de Thaise curry, de bread pudding, … álles wat ik hier uitprobeerde was zo verrassend en zó lekker. Je betaalt er dan wel een extraatje voor: ik raad echt iedereen aan om tenminste één van deze speciale restaurants uit te proberen.

Voor een snelle snack kun je trouwens de hele dag door terecht bij het hamburgerrestaurant of de pizzeria, beiden op hetzelfde verdiep als het Lido restaurant. En dat is trouwens echt geen easy fast food. Ik vond vooral de hamburgers super lekker! Van de klassieker tot een exemplaar met portobello, kip of een vegan burger met ingrediënten zoals avocado’s en speciale sausjes: jummie!

Verder wordt er ook regelmatig een lekker evenement zoals een proost, of een echte Engelse high tea, georganiseerd. Maar hét allerleukste (en lekkerste) evenement? Dat moet ‘Cake Me Away’ zijn! Dan worden er vele tientallen overheerlijke cakes en taarten gemaakt voor iedereen die wel van een zoetigheidje houdt. De crême brullée cake, de worteltaart en Red Velvet waren alvast mijn favorieten 😉 !

Prachtige bestemmingen

Dit hangt natuurlijk af van cruise tot cruise, maar tijdens mijn rondreis met de Nieuw Amsterdam van Holland America Line, bezocht ik vier eilandjes in de noordelijke Caraïben.

Ik schreef mijn uitgebreide mening over deze eilandjes al neer in een aparte blog, maar hieronder is nogmaals een kleine samenvatting:

We begonnen onze reis in Grand Turk, een eiland van de Turks en Caicos. Klein en niet heel veel bezienswaardigheden – maar wow: wát een mooie stranden heb je hier zeg!

De volgende halte was San Juan, de hoofdstad van Puerto Rico. Een gigantisch verschil met het vorige eiland, want dit is echt een veel grotere Caribische parel. Ik bezocht er het El Yunque regenwoud, maar werd vooral bekoord door het prachtige historische centrum van San Juan. Heerlijk, al die kleuren en geuren!

De volgende dag meerden we in alle vroegte aan in Charlotte Amalie, de hoofdstad van St. Thomas. Dit Amerikaanse maagdeneiland was mijn persoonlijke favoriet, omdat er zo veel prachtige uitzichtpunten zijn. Van daar krijg je de allermooiste panorama’s over velerlei prachtige stranden en het heerlijk heldere water dat dit middelgrote eiland omringd.

Half Moon Cay in de Bahamas was het laatste eiland tijdens deze cruise. Dit is eigenlijk een privaat eiland van HAL – en dus is de ervaring hier helemaal anders. Alsof je plots op een luxe resort in de Malediven vertoeft! Ik vond dit private eiland echt de ideale afsluiter voor deze cruise, omdat je hier heerlijk tot rust komt terwijl je voor een laatste keer in luxe vertoeft. Er wordt voor jou gekookt, het strand is extreem helder en schoon en er zijn overal voorzieningen. Heerlijk!!

Fenomenaal entertainment

Ik had het hierboven al over de mooie bestemmingen en de leuke excursies van boord, maar natuurlijk is er ook meer dan voldoende te doen op de boot zelf. En dat wordt grotendeels geregeld door het entertainment team. Dat gaat dan van bingo’s over live optredens tot Q&A’s met de kapitein: er is eigenlijk voldoende te doen om je een hele dag zoet te houden!

Zelf heb ik bijna iedere avond genoten van een avondje dansen in de Rolling Stone Lounge. En eerlijk… wat een talenten zijn daar aan het werk, zeg! De hele avond geven de muzikanten en zangers hier het beste van zichzelf. Verder ben ik ook twee keer naar de theaterzaal geweest voor een voorstelling en ook daar zag ik dat het goed was.

Alles geregeld van begin tot einde

Wat zo’n cruise echt speciaal maakt, is natuurlijk dat je helemaal niets zelf meer moet regelen. En dan bedoel ik écht niks!

Ik ben het gewoon om mijn eigen reisroute uit te stippelen. Vervolgens ga ik op zoek naar lekkere restaurants en mooie bezienswaardigheden. Daar rijd of wandel ik dan ook zelf allemaal naartoe. Maar met een cruise… is dat natuurlijk allemaal niet meer nodig!

Een week lang moet je je van niets nog wat aantrekken. De route is uitgestippeld, je kunt lekker doen waar je zin in hebt en er is de hele dag lang (lekker!!) eten en drinken beschikbaar. Daarnaast is er ook nog meer dan voldoende vermaak aan boord voor als je toch eens wat anders wilt.

Hoewel ik niet altijd even fan ben van all-in vakanties, is dit toch wel wat anders. Je blijft dan wel steeds in hetzelfde ‘hotel’, maar de plaatsen waar je komt veranderen keer op keer. Het is dus veel afwisselender dan een normale all-in vakantie. En tot slot vond ik het eten en het personeel bij Holland America Line toch echt wel van een veel hoger niveau dan de meeste andere all-in hotels waar ik al geweest ben. Maar dat zal ook wel verschillen van de ene tot de andere cruisemaatschappij.

Enkele vragen die ik mezelf stelde vooraleer ik op cruise ging

Als je nog nooit een cruise hebt gedaan, dan heb je vast een hele hoop vragen. Dat was bij mij toch het geval!
Daarom wil ik deze blog afsluiten met misschien wel de belangrijkste vragen die ik mezelf stelde tijdens mijn cruise rond de Caraïben. Geloof me: dit zijn allemaal dingen die je graag wilt weten!

Let trouwens wel op: dit is hoe het er bij Holland America Line aan toe ging, maar dat is niet per se bij elke cruisemaatschappij op deze manier geregeld.

Wat zit er allemaal inbegrepen in een cruise bij HAL?

Als ik voor mijn ervaring met Holland American Line spreek, dan zit er héél veel in de totaalprijs inbegrepen. Je kajuit, het eten, de reis langs de verschillende eilanden, eventueel transport tussen de boot en de eilanden, fantastische service (er is één man personeel aan boord per twee cruisegasten!!), gratis gebruik van de bibliotheek, zwembaden, zitplaatsen, padeltereinen, gym, …

Wat zit er dan niet inbegrepen bij een cruise bij HAL?

Voor bepaalde (luxe)restaurants betaal je een extraatje, net zoals je voor je drankjes (met uitzondering van gefilterd water) per stuk extra bijbetaalt (of je voegt een apart drankpakket aan jouw verblijf toe). Ook voor spa services (massages e.d.) betaal je bij. Als je aan land een excursie plant, zul je daarvoor worden aangerekend.
Tot slot zijn fooien of andere aankopen aan boord (in de winkels bijvoorbeeld) natuurlijk ook voor eigen rekening.

Welke documenten heb je nodig om aan boord te gaan en voor eventuele excursies aan land?

Het is een goed idee om je paspoort altijd bij je te hebben, maar tijdens mijn cruise werd er nooit naar gevraagd. Vergeet ook je kamersleutel (een elektronisch kaartje) niet, want deze heb je ook nodig om in- en uit te checken als je het schip verlaat.

Zijn er bepaalde veiligheidsinstructies waar je rekening mee moet houden tijdens de cruise?

Ja. Deze instructies kun je bekijken op de televisie in je kamer. Er wordt van jou verwacht dat je dit de eerste dag doet. Vervolgens wordt er gevraagd om naar het noodpunt (vermeld op je kamersleutel) te komen om daar dit pasje te scannen. Zo is de crew ervan verzekerd dat je weet naar waar je moet komen indien er zich een probleem voordoet.

Wat voor weer kun je verwachten tijdens en hoe bereid je je daar goed op voor?

In de Caraïben is het altijd warm, maar een regenachtige of stormachtige dag is helaas ook mogelijk. Zeker in bepaalde seizoenen.

Er is een uitschuifbaar dak op het schip, dus aan boord zul je niet snel nat worden. Tenzij je natuurlijk het zwembad in springt… Maar voor aan land neem je dus wel best een regenjasje mee. Koud wordt het buiten nooit, maar aan het schip staat de airco soms wat fris. Daarom is het geen slecht idee om ook een tweetal truien mee te nemen.

Welke activiteiten worden aangeboden aan boord?

Op de Nieuw Amsterdam kregen we elke morgen een nieuwe activiteitenfolder en die ontvingen we na het ontbijt op onze kamer. Leuk om te weten, is dat deze in het Nederlands wordt opgesteld voor alle Nederlandstalige gasten omwille van de Nederlandse roots van de Holland America Line.

Deelname is natuurlijk nooit verplicht, maar er is echt héél veel te doen… Denk daarbij aan schilderlessen, theateropvoeringen, live bands en concerten, bingo, kooklessen, gezamenlijke sportlessen en uiteraard ook de excursies aan land.

Verder staat het je altijd vrij om te gaan zwemmen, paddelen, trainen in de gym, een spelletje uit de spellenkast nemen, een goed boek uit de bibliotheek te lenen of lekker te ontspannen in de spa.

Voor sommige activiteiten moet je iets bijbetalen (excursies, spa, …) – maar de meesten zijn inbegrepen.

Zijn er specifieke restaurants aan boord waar je van tevoren moet reserveren en hoe kun je dat doen?

Als je van de gespecialiseerde restaurants wilt genieten, zul je die inderdaad op voorhand al moeten boeken. Dat kan op de boot via de receptie (ter plekke of via de telefoon), of op voorhand via de website en door gebruik te maken van de speciale ‘Navigator App’, een handige smartphone applicatie van Holland America Line.

Welke excursies zijn beschikbaar op de bestemmingen en hoe kan je die het beste plannen?

Er zijn héél veel excursies beschikbaar op de verschillende bestemmingen. Deze verschillen van eiland tot eiland en gaan van sightseeing over snorkeltours met een catamaran tot paardrijden in de Caribische zee. Door dit grote aanbod is het echt niet eenvoudig om een keuze te maken!

Wacht in ieder geval niet te lang, want bepaalde tours zijn erg snel uitverkocht. Het is dan ook een goed idee om excursies op voorhand al vast te leggen. Dat kan ook hier via de website of de ‘Navigator App’.

Wacht je toch tot je op de boot zit? Dan kun je langsgaan bij de ‘Excursion Desk’, waar ze alles graag voor jou boeken en je ook van wat meer uitleg kunnen voorzien.

Hoe werkt het fooiensysteem aan boord en zijn er andere extra kosten waar je rekening mee moet houden?

Tijdens de cruise word je goed in de watten gelegd, dus het spreekt eigenlijk voor zich dat je al dat geweldige personeel ook een fooi geeft – toch?! Wel, dat gebeurt al automatisch voor jou. Per dag aan boord, wordt er op jouw rekening een bepaald bedrag afgehouden (€10 – 15 ongeveer) als fooi voor al het personeel. Als je graag wat meer geeft, dan is dat natuurlijk ook mogelijk. Dat kun je persoonlijk aan je favoriete crew member geven, of gewoon melden bij de receptie.

Vergeet ook niet dat er extra kosten kunnen voorkomen als je bijvoorbeeld aan land of in de winkels aan boord iets koopt. Sommige extra services, zoals massages en het kapsalon, zijn ook niet gratis. Maar dat je dit zelf moet betalen, zal normaal altijd duidelijk gecommuniceerd worden.

Hoe bereid je je voor op eventuele zeeziekte tijdens de cruise?

Vergeet niet om pilletjes of pleisters te kopen die zeeziekte tegen gaan. Voel je de misselijkheid lichtjes opkomen, dan is het heel belangrijk om snel een pilletje in te nemen of zo’n pleister onder je oor te plakken. Wel moet je weten dat de meeste cruiseschepen tegenwoordig zijn uitgerust met stabilisatoren waardoor je véél minder snel ziek wordt dan voorheen.

Zijn er specifieke medische voorzieningen aan boord voor het geval dat je ziek wordt of gewond raak?

Jazeker! Er is natuurlijk geen volledig uitgerust ziekenhuis aan boord, maar toch iets dat er aardig goed op lijkt! Het gebeurt nu eenmaal wel een keertje dat iemand een ongeval heeft, en daar wil Holland America Line dan ook goed voorbereid op zijn.
Bij kleine en grote problemen kun je ook altijd beroep doen op een dokter.

Zijn er bepaalde lokale gerechten of drankjes die je moet proberen tijdens een bezoek aan de Caribische eilanden?

Zeker weten – en gelukkig weet je op voorhand vaak al wat dat is en waar je die lekkernijen kunt uitproberen. ’s Avonds wordt er namelijk een pamflet in je kamer gelegd waarop wat meer informatie staat over het eiland waar je de volgende dag aan wal gaat. Daar vind je o.a. de lokale lekkernijen op terug. En natuurlijk staat het je ook altijd vrij om dit nog even na te vragen aan het personeel. Zij zoeken het graag voor je uit!

Tijdens mijn cruise probeerde ik onder meer de Pina Colada uit Puerto Rico uit en de Banana Daiquiri van St. Thomas. Beiden waren overheerlijk en zijn door mij alvast goedgekeurd!

Hoe kan je het beste communiceren met het personeel aan boord, inclusief eventuele taalbarrières?

Iedereen spreekt perfect Engels. De ene natuurlijk met een duidelijker accentje dan de andere, maar zo lang je wat Engels spreekt… zul je hier geen problemen ondervinden! Aangezien Holland America Line onder de Nederlandse vlag vaart, vind je hier trouwens ook wel altijd enkele Nederlanders of Belgen aan boord en die spreken natuurlijk ook je eigen taal.

Is zo’n cruise niet ontzettend slecht voor het milieu?

Ja. Maar… stel je eens voor hoe vervuilend het ook zou zijn als alle mensen (3000+) op deze boot met kleine vliegtuigjes naar al deze aparte eilanden zouden vliegen?

Ik had een gesprek met de ‘environmental officer’ aan boord en die beseft natuurlijk ook wel dat cruisemaatschappijen bijzonder grote ecologische afdrukken hebben. Toch stond ik versteld van hoe veel er wordt gedaan om deze te verkleinen.

Een elektrisch schip is nog niet voor meteen, maar toch wordt er enorm veel in geïnvesteerd. Binnen zo’n 10 à 20 jaar is er mogelijk al een eerste elektrische vloot. Nu wordt er ook veel ingezet op schepen die op LNG varen omdat er over de elektrische industrie toch nog wel wat twijfel bestaan… Hoe lang gaan ze mee? Zullen batterijen nog kleiner worden? Komen er bij batterijen ook geen schadelijke stoffen vrij?

Wat wel al gebeurt, is dat de boten in grotere havens al volledig worden stilgelegd. Daar nemen ze dan elektriciteit van aan land om zo zelf even niks te verbruiken. Dit kan natuurlijk niet bij de kleine eilandjes, maar het is wel een stap in de goede richting! Zeker om vervuiling tegen te gaan in steden die druk bezocht worden door cruisetoeristen. Op dit moment zijn er al 11 schepen van Holland America Line die werden uitgerust met zo’n systeem die aansluiting op walstroom mogelijk maakt.

Ook om voedselverspilling tegen te gaan, wordt er veel ondernomen. Zo zijn er aan boord machines met enzymen die al het eten verwerken (een beetje zoals in je maag) zodat daar nauwelijks nog afval van overblijft. Daarbovenop werd er ook voor gekozen om mensen in de buffetretaurants te bedienen in plaats van ze zelf te laten opscheppen. En daardoor is het voedselafval van 2 kg per passagier per cruise gedaald naar 400 gram per passagier… per maand!

Een vakantie met een cruiseschip zal wellicht nooit de meest ecologische manier van reizen worden, maar reizen zonder enige ecologische voetafdruk is op dit moment nergens mogelijk. Doordat deze maatschappijen duidelijk de druk voelen om groener te worden, investeren zij gelukkig heel veel geld in onderzoek om dit sneller te bewerkstelligen. En dat is natuurlijk even belangrijk! Want zo lang er (veel!) geld gaat naar het onderzoek, blijven ook technische doorbraken mogelijk!

Mijn eerste cruise is er eentje om nooit meer te vergeten! Ik had duidelijk wat vooroordelen, maar die zijn in de Caraïben allemaal weggesmolten als sneeuw voor de zon. Heerlijk eten, elke dag een nieuw uitzicht en elk uur van de dag stevig in de watten gelegd worden: wat wil een mens nog meer op vakantie?!